Le samedi 21 et dimanche 22 mai, deux visites du cimetière britannique étaient organisées dans le cadre du printemps des cimetières, seul évènement national dédié au patrimoine funéraire. Le temps d’un week-end, les acteurs du patrimoine étaient invités à proposer des animations à destination du public.

Marianne Steenbrugge, directrice du musée Quentovic, a tout d’abord présenté grâce à un diaporama très complet le contexte historique. Ainsi, de 1915 à 1919, la ville d’Etaples-sur-mer s’est transformée en un grand camp militaire britannique. Très vite, à côté du camp militaire d’entrainement, s’est développé un vaste camp hospitalier. Les blessés qui arrivaient avaient été soignés préalablement dans des hôpitaux situés à proximité des champs de bataille. Seulement 6% des malades présents sur ce site sont décédés de leurs blessures. Les autorités avaient décidé de ne pas faire de rapatriement des corps et donc d’inhumer les corps sur place. Les premières funérailles ont lieu le 13 mai 1915

Ce cimetière britannique d’Etaples-sur-mer, entretenu par le Commonwealth compte 11 516 tombes. Les architectes Sir Edwin Lutyens, et George Hartley Goldsmith ont redessiné en partie le tracé du cimetière après la guerre. Ils ont fait construire le monument d’un classicisme abstrait sur une terrasse sableuse en 1920. Les seuls signes religieux sont l’autel (Stone of Remembrance) et la Cross of Sacrifice. Sir Reginald Blomfield est l’auteur de la conception de la Croix du souvenir. Il a été décidé de traiter de manière égalitaire les tombes en installant des stèles identiques pour tous quels que soient l’origine et le grade.

Marianne Steenbrugge a ensuite conduit les visiteurs à travers le site et a expliqué de nombreux détails sur l’implantation de certaines tombes. Elle s’est appuyée sur les écrits de deux infirmières Véra Britain et Helen Bolston pour expliquer les conditions de vie dans ces hôpitaux militaires durant le conflit.

Le service du musée Quentovic organise toute l’année des visites du cimetière britannique, N’hésitez pas à vous renseigner à l’Office de Tourisme d’Etaples-sur-mer pour connaître les dates des rendez-vous.